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肆 秘されし記憶に黄金の鍵 + 13 +
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2025-05-17 20:20:13「見つけた！」
夜澄は竜神が眠る湖の前で、夕陽によって橙色に染め上げられていた風に揺れる水面を眺めていた。周囲に植えられている菊桜の淡紅色の蕾が、いまにも零れ落ちそうなおおきさに膨らんでいる。昨日の夜にはわからなかったが、この湖の周辺にも、朱華の室の窓からよく見える十重二十重の菊桜が植えられているようだ。
湯帷子のままだった朱華は雨鷺に素早く着替えさせられ、いまは動きやすい薄萌黄色の湯巻きに、やさしい色合いの撫子色の袿を合わせている。着替えが途中だと叫ぶ雨鷺の制止を振り切って室を飛び出して行ったため、沓は履いていない。
素足のまま湖まで駆けてきた朱華に、夜澄は呆れた顔で振り返る。「……別に俺は逃げやしないぞ？」
「いいの。あたしが早く夜澄に逢いたかっただけだから」ぜいぜいと息を切らしながら、朱華は夜澄の隣に立って、波打つ湖面に視線を注ぐ。
――この湖の底に、竜神さまの本体が眠っている。 「お前だけで、竜頭を呼び寄せるのは無理だ。里桜さまがいないと」 朱華を宥めるように、夜澄は彼女の肩を抱く。その手を振り払って、朱華は夜澄の言葉を遮る。 「だからその前に、記憶を戻してほしいの。雷神さま」 「――竜頭か」 朱華が自分の正体に気づくのは時間の問題だと思っていた。竜頭が眠る前から彼のことを知っているという情報から、御遣いとでも理解していたのだろう。だからいままで、彼女は深いことを知ろうとしなかった。朱華にとって桜月夜の夜澄は、竜神の花嫁になるまでの護衛でしかなかったから。花神に愛され、それゆえ罪を犯したのちも裏緋寒として至高神に目をつけられ、番人に定められた逆さ斎からも強く求められた、秘するちからを蕾のように膨らませている少女。その封印が、あと二日で解ける。莫大な加護のちからを持つ少女を、自分のモノにしようと神と人間と幽鬼が競い合っているなかで、朱華は、よりによって自分に記憶を戻すよう懇願してきた。
それはつまり、竜頭にその気がないということ。
あのとき彼は朱華を自分のモノだと言っ
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「もぉ……はやく挿入（いれ）てよぉ……っ」 「いたずらが過ぎたな。わかったよ」 「――っわっ！」 朱華の懇願とともに、夜澄の灼熱を帯びた楔が蜜洞へと侵入していく。 ぐい、と一気に最奥まで抉られたにも関わらず、桜蜜が大量に分泌されていたからか、痛みよりも深い快感が朱華を圧倒した。両腕で上半身を拘束されたまま、夜澄の剛直が蜜壺の奥深くまで蠕動していく。 幽鬼となって冷たく無機質な水晶で朱華の膣内を蹂躙した未晩の行為とはぜんぜん違う、気持ちの良い夜澄自身のぬくもりに、身も心も呆気なく奪われていく。「ひゃああ……すご、い」 「お前の膣内（なか）、気持ちいいな」 「止めないでよぉ」 「止めないと、お前を壊してしまいそうで怖いんだよ」 「壊れないってばぁ……――あっ」 苦笑を浮かべる朱華に、夜澄は観念したのかゆっくりと動きを再開する。 規則的なゆるやかな動きはやがて不規則で激しいものへ変化していく。 ひとつに繋がった場所からは絶え間なく桜蜜が分泌され、敷布をとめどなく濡らしている。「あああん、あんっ！」 「俺も……イきそうだ」 そのままぐいっと押し付けられ、蜜壺のなかに熱い液体が注がれ、蜜口からとろりと白濁が顔を出す。 桜蜜と混じった白濁によって身体を濡らした朱華は打ち上げられた魚のようにビクンビクンと震えている。 ともに絶頂を迎えた夜澄は満足そうに瞳を閉じる朱華を前に、残酷に告げる。 「――悪い。まだ足りない」 「あんっ……ふぇ？」 繋がった状態のままひょい、と抱き上げられ、湖の見える硝子窓のところへ連れていかれる。誰かに見られるかもしれないのに、と顔を紅潮させ焦る朱華に夜澄は平然とした顔で告げる。「この体勢ならお前の身体に負担がかからないだろ？」 「……で、でも、外が」 「全裸で幽鬼と立ち向かったお前が何を言ってるんだ。見せつけてやろうぜ、俺たちの選択を……誓ってくれたんだものな。俺と――……」 「あっ……あんっ、ひゃああああああんっ！」 何かを振り切ったかのように夜澄は腰を盛大に動かし始める。抱き上げられた状態で、灼熱に貫かれた朱華は甲高い嬌声をあげながら、さきほどの夜澄の言葉を反芻させる。 ――誓ってくれたんだものな。俺と生きる未来を。 少年のように貪りながら
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「……後悔するなよ？」 そう言って、夜澄は朱華の朝衣を脱がし、寝台の上へ横たわらせる。 左肩より先のない彼女の身体に負担をかけないよう、夜澄も裸になり、右側に横たわる。 両腕で朱華の首を支え、夜澄はぺろりと色づいた乳首を舐めていく。「後悔って……あっ……っく」 「俺みたいなはぐれ神の花嫁になっても、集落を再興することはできないぞ」 「そう……だね」 ぷくりと勃ちあがった左右の胸元の蕾を交互に味わいながら、夜澄は未だ不安そうに朱華に訊く。「それでも、傍にいてくれるか？」 桜月夜のふたりの仲間はそれぞれの道を選んだ。 夜澄だけが未来を見つけられず、ただ、朱華の傍にいることしか望めない。 彼女がいればそれだけでいい、かつて裏緋寒の番人で彼女の成長を見守ってきた逆さ斎の未晩の気持ちが、いまになって痛いほどよくわかる。「ふぁ……ああんっ」 カリっ、と乳首を噛まれた朱華はビクッと身体を浮かせ、夜澄の腕のなかで身悶える。 夜澄によって身体を火照らせていく朱華は、快楽に身を投じながら、花が綻ぶような表情で夜澄を見つめ、応える。「あ――当たり前、じゃない……あたしも、夜澄と一緒に生きたいよ？」 朱華の言葉に夜澄は安心したように微笑み、ふたたび乳首を甘嚙みする。それだけで彼女の蜜壺はきゅうん、と疼き、蜜口から桜蜜がとろとろと零れていく。 やがて夜澄の口は朱華の下腹部を通り、桜蜜が流れる太腿へ到達する。ぺろり、とひと舐めした彼は、それだけで自分の分身がさらに熱く、勢いを増したことを認め、彼女の首から腕を放す。 剛直をなめらかな太腿に滑らせ、夜澄は桜蜜をまとわせたそれを、朱華の蜜口へと運ぶ。 亀頭が掠めただけで甘い吐息を漏らす朱華を焦らすように、夜澄は真面目な表情で改まって口にする。「俺は、お前の苦しみを支え、悦びを分かち合える片腕になる……だから」 ――誓ってくれ。ともに生きる未来を。 竜神の花嫁になれと言われた時
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朱華はうたうように神の求婚に応え、彼の唇を奪い取る。 気づけば至高神の気配は遠のき、氷辻の姿も消えている。夜澄は時を止めるかのような長い口づけを夢のように感じながら、舌先を転がしていく。 そのまま、朱華が恍惚とした表情で夜澄を受け入れるのを確認してから、未晩が刻みつけた接吻の痕を消毒するようにひとつずつ、舐めとっていく。「っふ、あ……んっ。夜澄……」 青ざめていた表情には朱が戻り、自分を呼ぶ声にも艶が混じる。どこか非難するような彼女の声を無視して、夜澄は傅くように、口づけを贈りつづける。 やがて、蝶が蜜を求めるように身体中を廻った夜澄の唇は朱華のそれへと再び舞い戻る。 衣を乱されながら全身に口づけを受けた朱華は、それだけで自分の蜜壺が潤ってしまったことに気づき、恥ずかしそうに顔をそらす。「……だめ、そこは」 「濡れたのは、俺だからだろ？」 無言で認める朱華の髪を愛おしそうに撫で、夜澄はもう片方の手でしっとりと濡れそぼった秘蜜の花園へ指を進めていく。先ほどまで死んだように眠っていたというのに、まるで春の訪れによって芽吹いた花木のように、朱華の身体は敏感に反応している。「うん……夜澄だから」 未晩に触れられたときはけして受け入れようとしなかった蜜口も、いまはとろとろだ。 幽鬼となった彼が水晶で強引に押し入れられて自衛するようにすこしだけ濡れたが、それは生理的な現象に近くて、快楽を伴う愛液ではなかった。だから彼に裸に剥かれて唇や手や道具で全身を触れられても……ぞわぞわした感覚だけに苛まれて最後まで桜蜜を分泌させることができなかった。 それなのに、夜澄に触れられると、繋がる前から溢れるように朱華の身体はあまいあまい蜜を生み出すのだ。 至高神に認められた今、このまま夫婦神の契りを結べば、さらに快楽に溺れる身体へ成熟し、やがては神との子を孕むことになるのだろう。「そうだ。俺だけを感じろ……未晩の痕は快楽で上書きしてやる。何度でも刻みつけて、貫いて……」 「あぁっ！」 「お前のすべてを俺がとろとろに蕩かしてやる。だから
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＊ ＊ ＊ 裏緋寒となった里桜が竜頭を選び、彼もまたそれに応えたことで竜神は完全に覚醒した。集落の結界は強化され、渦巻いていた瘴気も浄化された。また、代理神が廃されたことで代理神に仕える桜月夜の役割も終わり、彼らは自由の身となった。 幽鬼と火の女神の息子だった颯月は至高神に従い、土地神として新たな集落を築くため、竜糸を去った。想いを寄せていた少女が、竜神と添い遂げるのを見届けることなく。 前世の記憶を持っている星河は竜頭が完全覚醒した後も神殿で御遣いとして生きる少女、雨鷺の傍にいることを選んだ。桜月夜の位を返還した星河は、一神官に戻り、雨鷺とともに自分たちを巡り合わせてくれた竜神の元に仕えている。 人間に身をやつした亡き集落の雷神だった夜澄は、まだ、この先どうすればいいのか、何も考えていない。 「いつまでそこで立ち止っておる」 昏々と眠りつづける朱華の手を握ったまま、夜澄は声のする方へ、険悪そうな視線を向ける。「……何しに来た」 「神々に愛された娘の様子を見に来るのに、何か問題でもあるのかえ？」 朱華の面倒を見ているのは雨鷺と氷辻。雨鷺が来るときは星河が付き添い、氷辻が来るときは、どういうわけか至高神が憑いてくる。ほんのひとときの憑依だからか、神殿に仕える他の人間は気づいていない。竜頭だけは知っていて黙っている気がするが……「言いたいことはそれだけか？」 呆れたように夜澄が言い返すと、ふんと可愛らしい声をあげながら至高神が言葉を返す。「おぬしが素直じゃないからいけないのじゃ。妾なら朱華を目覚めさせることなど簡単にできるのだぞ？ ほれ、跪いてみるがよい。愛する娘を救いたいのだろう？」 こっちはいつ頭をさげて頼んでくるか楽しみにしておるというのに、ずっと手を握って祈ってるだけのおぬしを見るのはいいかげん飽きてきたのだとあっさり告げて、至高神はニヤニヤと笑う。自分の母神でありながら、この性格の悪さには辟易してしまう夜澄である。「――俺が頼めば、朱華（あけはな）を起こすだと？」 「おぬし
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＊ ＊ ＊ 眠りつづけていた竜糸の土地神が起きたことで、代理神は廃された。今回の件は里桜の養い親である逆井一族の手によって神皇帝へ伝えられ、里桜は表緋寒の称号と逆井の姓を取り上げられた。その代わりに竜糸の裏緋寒……竜頭の花嫁候補として、彼女は竜糸の地に留まることを認められ、いまは神殿で加護術の復習に勤しんでいる。「ところで、颯月が火の女神の息子って、竜頭さまも知ってらっしゃったのですか」 「まさか。眠っておる間に他の集落で起きた出来事まで、我は知らぬ」 「だから夜澄も知らなかったのかしら……まさか至高神についていくとは思わなかったわ」 里桜のなかに至高神が入ったとき、未晩に縛された颯月の動きは完全に止められた。同族という絆で颯月をみていた幽鬼と血族という絆で颯月をみていた至高神。颯月のなかには幽鬼だけではない、至高神の血が一緒に流れていた。だから、至高神は彼を止めることができたのだろう。 幽鬼が朱華の左腕とともに冥穴へ堕ちたのを見守って、至高神は姿を消した。その際、颯月がついていったのだ。瞳を金糸雀色へ煌めかせ、里桜にだけ「さよなら」と微笑んで。「あれは『神成』という特殊な術だ。冥穴を呼び起こし、そこへ幽鬼を封じることで、ひとつめの術……幽鬼が隠し持つ悪しき気の浄化が完成する。ふたつめの術……至高神のもとで修行することで手に入る土地神の資格と言い換えてもいい……それが完成するかは彼次第だろう。至高神がそれだけ孫である彼を放っておけなかったんだ。幽鬼にも神にもなれず人間として桜月夜に仕えることとなった彼のことだ……今回のことで責任も感じているはずだ」「……でも、颯月は未晩に利用されたんでしょう？」 「だが、裏緋寒の番人が押さえていた闇鬼を幽鬼としたきっかけを与えてしまったのは事実」「……」 黙り込んでしまった里桜に、竜頭が困惑した表情を向ける。「里桜は、なぜ颯月が桜月夜になろうとしたか、知っているか」 「至高神のお告げじゃないの？」 彼は二度三度と祖母にあたる至高神に助けられているという。きっと、最初に逢ったときに、竜糸
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朱華が自らの左腕を犠牲に幽鬼を地獄へ落としたことで、おおきく口を開いていた冥穴は一瞬で姿を消した。おびただしい量の失血に顔を真っ青にしていた朱華は、里桜に止血のための加護術を施してもらい、一命を取り留めたが、緊張の糸が切れたからか、あれから二日間眠りつづけたままだ。「……で、至高神はなんておっしゃっていたのですか」 「約束の花残月の朔日は”問題なく”訪れた。彼女へ茜桜が与えたちからを総て返却いたそう」 幽鬼を退けたことで、竜糸の危機は一時的に去った。里桜は烏羽色の髪に茄子紺色の瞳という『雲』の姿のまま、竜頭の傍にいる。黒檀色の髪に榛色の瞳を持つ竜神は面倒臭そうに応えると、室の向こうで寝台につきっきりの兄神に声をかける。真名を呼ぶと怒られるため、結局竜頭も彼のことを夜澄と呼ぶことで落ち着いている。「夜澄、入るぞ」 振り向くこともせず、夜澄はぶつぶつと呟きつづけている。 「強い気配は、彼女のなかに溢れている。茜桜のちからも還ってきている……」 「それは、我も感じる」「――ならばなぜ、朱華（あけはな）は起きない？」 神殿の離宮に準備されていた裏緋寒のための室で、夜澄は自分を責めるように昏々と眠りつづける朱華をじっと見つめていた。絹の衣に着替えさせられた彼女の素肌に刻まれた幽鬼の接吻の痕は、いまも色濃く残っている。未晩に襲われている間、彼女は何を想ったのだろう、戻ってきたばかりの記憶を宥めることで、気が狂いそうになったのを必死に堪えたのかもしれない。未晩に屈していたのなら、夜澄たちを待たずにすべてを投げていただろうから……考えるのも忌わしくなり、夜澄は首を激しく左右に振る。「至高神に預けたままの状態で、ちからを暴発させたからじゃないの？ それか、真実の記憶と向き合っているとか……」 焦燥しきった表情で問い詰める夜澄に、里桜が応える横で竜頭もぼそりと呟く。「幽鬼に殺されたお前を甦生させた彼女が、雲桜の滅びを招き神官の父に殺されそうになり逆に殺してしまったという重たい過去を、完全に受け止めるまでは、起きないかもな」 「……ああ」 夜澄が呼び戻した
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